Le VIH et les traitements ARV accèlèrent le vieillissement

Devenue maladie chronique du fait de l'efficacité des antirétroviraux (ARV), l'infection au VIH pose «des pro-blèmes de vieillissement cellulaire pouvant toucher certains organes particuliers, comme le cerveau», indique Jean-François Delfraissy, directeur de l'Agence nationale française de recherche sur le sida qui organisait récemment un séminaire de recherche clinique qui a confirmé le phénomène, essayé de comprendre les mécanismes et envisagé comment prévenir ce vieillissement accéléré. Le Pr Delfraissy a exprimé «une vraie inquiétude» devant les premiers résultats d'une étude sur un groupe de 230 patients, qui voient notamment apparaître des troubles de la mémoire et du langage. Près du quart des patients observés présentent des anomalies aux tests cognitifs, alors que dans la population en général, la fréquence de ces troubles est de l'ordre de 3 à 5% chez les plus de 65 ans. Chez les séropositifs, l’apparition de troubles cognitifs est plus fréquente quand ils sont plus âgés, inactifs, ont un faible niveau d'études, qu’ils sont au stade sida de l'infection et qu’ils sont co-infectés par le virus de l'hépatite B. «Ça ne serait pas lié aux médicaments, mais au fait que les ARV ne pénètrent pas tous très bien au niveau cérébral», a souligné le Pr Delfraissy à l'AFP.

Le tiers des malades infectés présentent, en outre, des anomalies aux examens cardiovasculaires : diminution des cellules du muscle cardiaque, augmentation de la masse cardiaque et de l'épaisseur de la paroi ventriculaire... Selon des études présentées au séminaire, le risque de vieillissement est augmenté d'environ 15 à 20%, surtout pour les patients sous traitement avec inhibiteur de protéase.

D'après une autre étude sur l'état des os, 31% des patients ne suivant pas de traitement antirétroviral présentent une baisse de la densité minérale osseuse, et 3% une ostéoporose. Un an après la mise sous traitement, la diminution de la densité minérale osseuse est comparable à la diminution annuelle chez les femmes ménopausées.
Les mécanismes à la source de l’apparition de ces phénomènes, qui ne sont pas clairement établis, sont probablement «multifactoriels», souligne le Pr Delfraissy. Parmi les hypothèses retenues : pour les troubles cognitifs et osseux, le virus lui-même, qui subsiste sous une forme «latente» et induit un état inflammatoire. Ou bien le système immunitaire dont la restauration sous l'effet des traitements «s'épuise» sous l'effet de l'âge. «C'est là que peuvent survenir des complications», note le Pr Delfraissy. Les ARV eux-mêmes sont montrés du doigt, notamment ceux qui provoquent la production de la pré-lamine A à l'origine d’une maladie de vieillissement accéléré chez l'enfant. Des batteries d'examen pour détecter des signes précoces, voire le recours à une imagerie cérébrale pointue, pourraient aider à prévenir ce vieillissement. À moyen terme, mais pas avant 18 mois, on pourrait trouver des ARV pénétrant mieux le système nerveux central, estime le spécialiste. Et, en parallèle, les conseils sont toujours les mêmes pour les personnes qui vieillissent : activité physique et intellectuelle, non-tabagisme et alimentation équilibrée.