Réputée pour son climat chaud et sec et le cadre unique des vallées et collines désertiques bordées de hautes montagnes, Palm Spring éclot au début du XXe siècle et attire immédiatement une clientèle huppée. Avec son ciel toujours bleu et ses palmiers luxuriants, Palm Springs ne plait pas qu’au jet-set ou aux retraités en quête de soleil, mais aussi aux amateurs d’architecture. C’est ici que l’architecture moderniste américaine a trouvé son apogée avec une incroyable concentration de résidences aux lignes épurées.
Étonnante oasis au cœur du désert, Palm Springs doit sa végétation luxuriante et son riche écosystème à un aquifère produit par la dernière glaciation. Déjà, il y a plusieurs centaines d’années, les Cahuillas, un peuple autochtone habitant toujours le sud de la Californie, s’étaient installés dans la région et, au tournant du 19e siècle, on trouvait à Palm Springs un sanatorium, construit là en raison du climat doux et propice à la guérison.
En 1909, Nellie Coffmann, venue à Palm Springs pour guérir une toux persistante, y construit un premier hôtel et reçoit, parmi ses premiers clients, deux journalistes du L.A.Times qui ont tôt fait de vanter les mérites de la région. Si bien que, dès les années 1920, Palm Springs devient la destination par excellence des stars hollywoodiennes.
Pour loger cette population animée par le luxe, le confort et le désir de faire la fête, les plus grands architectes de l’époque se donnent rendez-vous à Palm Springs. Au cœur de leurs conceptions se trouvent les idées alors très en vogue, où fonctionnalité, esthétique, lignes pures et nouveaux matériaux ont la cote.
Les premiers pas du modernisme
Un mouvement moderne s’amorce lentement avec la construction d’hôtels dans les années 1920 et prend un peu d’ampleur avec l’arrivée à Palm Springs, en 1934, de l’architecte suisse Albert Frey, disciple de Le Corbusier. Mais le modernisme trouve réellement son heure de gloire qu’après la Seconde Guerre mondiale. Un engouement qui s’est prolongé jusqu’au début des années 1970. Les architectes William F. Cody, E. Stewart Williams et son frère Paul Williams y érigent à eux seuls plus de 500 résidences secondaires dans ce paysage désertique.
La ville compte un important lot de bâtiments publics de style moderniste et les fameuses «Alexander Homes», un lot de plus de 2000 résidences modernistes destinées à des propriétaires aux moyens plus modestes, dessinées par les architectes Dan Palmer et William Krisel et construites, à partir de 1956, par l’Alexander Construction Company. Ces maisons, campées dans le quartier de Twin Palms, ont contribué à démocratiser le mouvement moderniste, si bien que la ville est, encore aujourd’hui, l’endroit où l’on retrouve la plus grande concentration de bâtiments modernistes au monde.
Les architectes vedettes Richard Neutra et John Lautner achèvent d’asseoir cette aura moderniste avec des résidences iconiques comme la Kaufmann House (de Neutra), considérée comme l’apothéose du modernisme (et inscrite au patrimoine architectural national) et l’Elrod House de Lautner (qui depuis qu’on l’a vu dans le film Diamonds are Forever de la saga James Bond est le cadre de multiples shootings de mode).
Lautner a également signé l’impressionnante résidence secondaire de Bob Hope, dont la terrasse principale aux proportions démesurées peut accueillir jusqu’à trois cents convives. Ces résidences, ainsi que la Frey II et la Loewy Residence (toutes deux d’Albert Frey), sont les vraies vedettes de la ville. Uniques en leur genre, elles tirent le meilleur parti de leur environnement et des avancées techniques de l’époque de leur construction : aluminium, béton, modules préfabriqués, fenêtres surdimensionnées, entrent dans la composition de ces résidences.
Le Desert Modernism
À l’instar des mouvements internationaux de la même époque, le modernisme de Palm Springs s’inscrit dans une volonté de décloisonnement et d’ouverture, de simplicité et de minimalisme. Mais dans ce territoire de roc et de chaleur, où la lumière est partout, les architectes créent un mouvement plus organique, en laissant le paysage s’immiscer dans les volumes internes et en ouvrant les constructions aux reliefs environnants. Les parois vitrées et coulissantes offrent une modularité nouvelle pour l’époque et mettent au goût du jour un art de vivre qui abolit les frontières entre l’intérieur et l’extérieur. Les découpes en biais, les claires-voies (qu’on nomme là-bas des Brise-soleil en français) et les toits qui se prolongent sur les côtés permettent de créer des zones d’ombre. Il s’agit de contrer les rayons directs du soleil tout en conservant la luminosité.
la Frey House II où architecture et montagne s’entrepénètrent.
Enfin, à l’aridité des lieux, les paysagistes et architectes répondent par des jardins de cactus de toutes sortes, des piscines et des fontaines. De quoi inviter l’environnement à pénétrer l’intérieur de maisons que l’on n’érige que sur un niveau, afin de ne pas bloquer la vue sur les imposantes montagnes avoisinantes et préserver l’intimité de chacun chez lui.
La lumière exceptionnelle du désert et l’azur du ciel magnifient des pièces de vie qui sont elles aussi dominées par des meubles et un aménagement à la fois sobre et ergonomique. Ces trouvailles, propres à la région, ont donné un sous-mouvement du modernisme, appelé après coup Desert Modernism, une architecture du désert, donc, qui fait aujourd’hui la signature de Palm Springs.
Renaissance
Au début des années 1980, Palm Springs perd de son pouvoir d’attraction. La petite ville est désertée par les vedettes et le jet-set au profit de la flamboyante Miami et de son Art déco. Le joyau du désert se mue alors progressivement en colonie de retraite géante et pour les amateurs de golf (on compte en effet plus de 120 terrains de golf dans la région, dont la moitié sont des golfs privés où seuls les habitant qui résident sur les abords du Golf en ont accès). Il faudra attendre le début des années 90 et l’arrivée du festival de musique lesbien The Dinah Shore, puis 1999 avec le d’ores et déjà mythique Coachella Valley Music and Arts Festival pour que la région renaisse de ses cendres.
L’arrivée massive d’esthètes et d’un public globalement sensible à la culture et au bon goût éveille un sérieux regain d’intérêt pour l’architecture locale. Plusieurs centaines de maisons, abandonnées parfois depuis près de 20 ans, sont rachetées, puis rénovés dans les règles de l’art. Les plus grands noms de la mode choisissent la ville et ses villas pour y dévoiler leurs dernières collections. Les photographes y enchaînent les shootings tandis que des événements dédiés à l’architecture locale, à l’image de la Modernism Week attirent tous les férus d’architecture.
Aujourd’hui, la magie de Palm Springs opère à nouveau. La ville regorge de quelques milliers de résidence vintage rénovées avec soin, des projets immobiliers respectueux du style local sortent de terre. Palm Springs a la cote et ne demande qu’à être découverte.
Quelques-unes de ces constructions iconiques sont ouvertes au public en février lors de la Modernism Week (voir plus bas). Mais certaines sont accessibles toute l’année en visites privées. Par exemples dans le quartier Vista Las Palmas, la propriété nommée 432 Hermosa, imaginée par Donald Wexler en 1964 pour la chanteuse de jazz Dinah Shore. Rachetée par Leonardo di Caprio, cette villa de six chambres et six salles de bains, piscine et tennis (louée 3 750 $ la nuit, lorsqu’il ne l’utilise pas) n’a rien perdu de son atmosphère mid-century. Ou encore l’étonnante House of Tomorrow, bâtie par William Kristel, telle une série de quatre modules circulaires flottant sur trois niveaux, surmontés d’un toit en forme de boomerang. Elle doit sa renommée à Elvis Presley qui y passa sa lune de miel.
D’autres bâtiments témoignent de cette époque. Le Palm Springs Art Museum, réalisé par Steward Williams, représente une structure brute qui mixe béton, ciment et plusieurs agrégats. Il renferme une riche collection d’œuvres contemporaines sur le thème du désert et des pièces de Calder et Warhol. Son annexe, l’Architecture and Design Center Edward Harris, du même architecte, expose photos et dessins du courant moderniste. Le musée gère également Frey House II, la résidence secondaire d’Albert Frey achevée en 1964 à Tahquitz Canyon Way. Cette maison compacte à la charpente en acier, habillée de tôle ondulée peinte, surprend par l’énorme rocher en saillie qui sépare le salon de la chambre.
Modernism Week
Chaque année, design et l’architecture est mis à l’avant plan en février à l’occasion d’un ce festival qui, chaque année, réunit à Palm Springs près de 100 000 amoureux de l’architecture du milieu du 20e siècle. Pendant 10 jours, on y célèbre la culture vintage et le style architectural dit « Mid Century Modern » avec plus de 350 évènements autour du design extérieur comme intérieur, de l’art, de la mode et la décoration des années 50-60. La Modernism Week est l’occasion d’explorer la région de Palm Springs et de découvrir son architecture unique.
Au programme : réceptions cocktail où l’on discute paysagisme et design, exposition de voitures classiques, conférences et même spectacles et soirées à thème, le tout en compagnie de
spécialistes et d’architectes réputés mondialement. Tout au long de ces 10 jours de festival, le Signature Home Tour ouvre les portes des villas privées les plus iconiques de la région pour découvrir intérieurs et extérieurs extravagants. À l’automne, un week-end Modernism Preview donne un avant-gout de ce que sera l’édition à venir. Un arrêt s’impose en outre au Visitor Center qui propose un plan et une liste des maisons les plus incontournables.
Ce voyage de presse a été rendu possible grâce à la participation d’Air Canada qui offre un vol direct par jour vers Los Angeles à partir de Montréal. Vous pourriez aussi opter pour un vol vers Palm Springs de Montréal, avec une connexion via Toronto. aircanada.com
INFOS : http://www.modernismweek.com
http://www.psarchitecturetours.com
http://www.psmuseum.org
http://www.greaterpalmsprings.com
http://www.visitpalmsprings.com
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Air Canada et la Californie
Si rêver de la Californie suffit pour vous faire sourire, imaginez le bonheur que vous aurez à y réaliser un voyage et de profiter de tous les attraits : plein air, culture, architecture, magasinage et bonne bouffe. Air Canada offre le plus grand nombre de vols au départ du Canada pour les destinations les plus prisées de la Californie, dont Los Angeles, Orange County Palm Springs, San Diego et San Francisco. Destination parfaite de la côte-Ouest américaine pour des vacances diversifiées, Los Angeles a été notre point d’arrivée avant de nous diriger vers Palm Springs en voiture. Air Canada offre un vol direct par jour vers Los Angeles à partir de Montréal. Vous pourriez aussi opter pour un vol vers Palm Springs de Montréal, avec une connexion via Toronto.
Les prix varient beaucoup selon la période de l’année. Si vous voyagez avec un budget restreint, il faudra donc bien planifier et comparer les variations de prix selon les dates possibles. Consultez les tarifs et réservez votre escapade sur la côte Ouest dès aujourd’hui pour y explorer les plages immaculées à perte de vue, y admirer d’anciens séquoias, y croiser des vedettes, ou parcourir les plus beaux parcs thématiques du monde où les rêves deviennent réalité. Où irez-vous en premier?
aircanada.com
