Alors que sévit la Seconde Guerre mondiale, Élise grandit dans le village de Saint-Thuride-de-Porneuf et hésite entre deux choix de carrière : devenir institutrice ou travailler au magasin général. La seconde option l’emporte finalement puisque le très séduisant Antoine y œuvre également.
Tout s’accorde vers un parfait bonheur et pourtant… L’auteur, Michel Bélanger, indique s’être inspiré, sans y coller parfaitement, des souvenirs de sa tante. L’époque est très fidèlement reconstituée et regorge de multiples détails, qu’il s’agisse du quotidien de la campagne, de la ville ou des communautés religieuses. Le récit s’ouvre sur une scène se déroulant plusieurs mois après les événements ensuite relatés, où Élise se lamente d’être littéralement prisonnière et spoliée d’un bonheur annoncé.
Ce n’est que progressivement que la nature de cet emprisonnement nous est révélée. En effet, les affres de la guerre font rage et Antoine est appelé à y prendre part, laissant la jeune femme dans une position délicate puisqu’elle est enceinte et célibataire. Contrainte de faire des choix difficiles, Élise garde cependant l’espoir de retrouver son fiancé et elle trouve du soutien auprès de son amie de cœur, Claire. En filigrane demeure cependant une question lancinante : ce premier amour de jeunesse peut-il survivre à la distance et au passage du temps ? L’auteur propose la chronique détaillée d’une époque, débutant en 1944 et se terminant à l’été 1947.
Le récit aurait sans doute mérité d’être un peu plus resserré, mais a cependant le mérite de ne pas sombrer dans les clichés romanesques propres aux sagas historiques et de regorger de détails et d’anecdotes sur le contexte social et culturel. Il se termine par ailleurs sur une scène inattendue qui promet une thématique LGBTQ dans une suite qui est en cours de rédaction.
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INFOS | Au pied de la montagne / Michel Bélanger. [Québec] : Éditions de l’Ange, 2023, 354 p.
