L’action se déroule à Ceylan (maintenant appelé Sri Lanka), au cœur des années 20, dans la société coloniale britannique et met en scène un homme et une femme dont le destin, malgré la distance qui les sépare, s’avérera, somme toute, parallèle.
Annalukshmi, qui a accompli des études poussées, est considérée avec un certain mépris ou méfiance par les autres hommes et femmes. Après tout, une jeune femme “convenable” ne doit pas en savoir plus que la gent masculine : la place des hommes est pour prendre les décisions importantes.
Elle souhaite être institutrice, mais ce rêve est-il à sa portée? Et tous les discours féministes de ses consœurs blanches britanniques, ne sont-ils pas pétris de préjugés et de racisme? Que faire face aux multiples demandes en mariage qui s’offrent à elle?
De son côté, Balendron est un homme qui est bien établi : il est marié et père d’un jeune homme maintenant aux études à Londres. Il s’occupe de gérer les affaires de son père, un homme autocratique qui ne lui laisse que peu de liberté, mais face à qui il a réussi à faire ses preuves.
Il ne peut toutefois oublier Richard, cet homme avec qui il a vécu lors de ses études en Angleterre et avec qui il a partagé un grand amour. Jusqu’au jour où son père fit irruption dans l’appartement qu’ils partageaient, chassa Richard et ramena Balendron à Ceylan. Mais après tout, se dit-il, aurait-il pu réellement être heureux avec Richard? Quelle aurait été la vie d’un Ceylanais exilé à Londres?
Ces interrogations se dressent sur un fond de controverse nationale puisqu’une commission doit se pencher sur l’avenir constitutionnel de Ceylan : les Britanniques doivent décider, en lieu et place des Ceylanais, de ce qui est le plus convenable pour la population du pays.
C’est alors que Richard fait irruption au sein de la commission et réveille les anciens démons de Balendron. C’est également au même moment que s’impose à lui le souvenir de son frère exilé, chassé de la maison paternelle, après avoir épousé une domestique.
Annalukshmi et Balendron poursuivront, chacun en parallèle, une quête identitaire vers le bonheur et la réalisation de soi qui appelle à rejeter une soumission aveugle aux conventions établies.
Un roman magnifique, à l’écriture souple et déliée, empreinte d’une certaine touche poétique, qui rend avec une grande exactitude le contexte historique ainsi que la complexité des personnages et leurs multiples questionnements.
Excellent !
Jardins de Cannelle / Shyam Selvadurai. Paris : 10/18, 1999. 365p. (Domaine étranger)
