Nous sommes en 1887 et, du haut de ses 12 ans, Charlotte s’extasie devant un cadeau d’anniversaire qui peut sembler bien ordinaire, mais qui est tout au contraire hors norme à une époque où l’éducation est déniée aux jeunes filles : un précepteur ! Soi-disant affligée d’une condition qui exclut qu’elle puisse se mêler aux autres, elle décide d’élucider l’énigme de sa naissance et la nature de son mal. Charlotte est dotée d’un réel esprit scientifique, d’une mémoire prodigieuse et souhaite devenir médecin.
L’arrivée du précepteur est donc accueillie avec allégresse puisque son père a atteint le maximum de ses capacités d’enseignement. Ses instructions sont d’ailleurs on ne peut plus claires : « Enseignez à ma fille comme vous le feriez pour mon fils. »
Tout va pour le mieux jusqu’au jour où son professeur fuit le domaine sans donner d’explications. Par ailleurs, l’arrivée de ses premières règles entraîne une rupture brutale de la complicité intellectuelle et affective avec son père ; disparaît également la possibilité de porter des vêtements masculins, qui était jusqu’alors son ordinaire. Charlotte remet donc en question toutes ses certitudes et entreprend de faire la lumière sur son passé.
Qu’en est-il de sa mère qui serait morte en couche ou de ce frère aîné qui serait décédé à l’âge de deux ans ? Et pourquoi son père insiste-t-il pour lui imposer un examen médical à Édimbourg, arguant qu’il s’agit d’un préalable essentiel à son entrée à l’école de médecine ? La vérité sur les intentions de son père se révélera effroyable et Charlotte se verra contrainte de s’enfuir et d’adopter un persona masculin : Charles.
Elle ne s’identifie cependant pas comme un homme ni comme une femme : elle est à la fois Charles et Charlotte. Sans divulgâcher quoi que ce soit, l’acceptation de cet identitaire donne droit à des scènes particulièrement touchantes.
Monumentale brique de 800 pages d’Ann-Marie MacDonald, Fayne propose une intrigue qui tient autant du drame historique que de l’enquête. C’est également une exploration fine de l’impact et de la bêtise des conventions corsetées liées au genre. Le roman évoque ainsi avec adresse la réalité périlleuse des communautés LGBTQ du passé ou celle des personnes non binaires du présent.
Une œuvre puissante qui s’est rapidement hissée en tête des palmarès anglophones et s’est vu décerner le statut de livre de l’année par le Globe and Mail ainsi que CBC !
INFOS | Fayne : l’histoire fantastique de C. Bell / Ann-Marie MacDonald. Montréal : Flammarion, Québec, 800 p.
