La réputation du chef Chanthy Yen s’est bâtie d’un océan à l’autre. Gagnant de la compétition culinaire Top Chef Canada en 2024, l’homme originaire de Windsor, en Ontario, a passé de nombreuses années à Montréal, où il a encore un comptoir au Time Out Market. Celui qui a déjà été le chef personnel du premier ministre Justin Trudeau vient tout juste d’ouvrir le restaurant Touk – qui offre une cuisine « cambodgienne contemporaine » – au centre-ville de Vancouver, où il est basé.
Quelle est la genèse de ton restaurant? Pourquoi s’installer au centre-ville de Vancouver?
Chanthy Yen : Après avoir remporté Top Chef Canada – j’ai été la première personne queer et BIPOC à avoir remporté ce titre! – j’ai pu utiliser une partie de cet argent – et c’est un prix qui rend très humble – pour ouvrir le restaurant de nos rêves, un restaurant cambodgien, qui a en fait commencé comme un pop-up au Québec! C’est là que tout a commencé, en 2020.
C’est à Vancouver que j’ai rencontré mon partenaire, et le bâtiment dans lequel notre restaurant se trouve est à seulement un pâté de maisons de l’endroit où je l’ai rencontré. Nous sommes ensemble depuis 15 ans!
Comment ta vie a-t-elle changé depuis que tu as remporté Top Chef Canada?
Chanthy Yen : Depuis que j’ai gagné Top Chef Canada, j’ai travaillé un peu plus à la vue du public. J’ai donc eu une plus grande tribune pour représenter la communauté, que ce soit dans la restauration, l’hôtellerie ou même l’entrepreneuriat. Après avoir gagné, j’ai pu héberger et accueillir beaucoup de professionnels queer. Et ça, c’est vraiment fantastique.
Dirais que l’univers de la gastronomie est « queer friendly »?
Chanthy Yen : Je dirais que la gastronomie peut être un environnement « queer friendly ». [Dans mon restaurant], nous gérons nos cuisines de manière très différente des cuisines traditionnelles. Nous sommes plus diversifiés. Nous avons beaucoup de personnes queer dans notre cuisine, nous avons beaucoup de personnes queer qui sont embauchées en tant que serveurs, cuisiniers, etc. C’est très ouvert, et nous avons une bonne culture de cuisine. Nous guidons notre cuisine à travers la gentillesse. C’est aussi un endroit où nous pouvons vraiment célébrer la culture queer. L’autre soir, nous avons reçu la ligue de soccer queer dans laquelle mon partenaire joue pour une expérience culinaire, et c’était vraiment formidable de voir la salle pleine d’énergie et de vie!
Penses-tu qu’il y a une manière d’exprimer la culture queer par le biais de la nourriture? d’un menu?
Chanthy Yen : Oui, il y a toujours un aspect émotionnel dans le menu qui reflète vraiment la personnalité de la personne qui l’a créé. [Les menus queers] sont un peu plus raffinés. Vous verrez que les saveurs sont équilibrées dans la culture queer, car nous avons de l’intention lorsque nous combinons les ingrédients ou que nous travaillons avec les produits. Et je pense que cela transparaît vraiment dans la nourriture.
As-tu vécu de l’homophobie dans le milieu gastronomique?
Chanthy Yen : Absolument. C’est une réalité courante dans le milieu culinaire. Quand j’ai commencé à Windsor, en Ontario, qui est une petite ville, j’ai souvent été confronté à ça. J’aimais la comédie musicale, et il y avait des rumeurs… Et là, on ne me donnait pas certains emplois… il y avait clairement une forme de discrimination à mon égard en tant que personne queer. Je n’ai jamais caché ma queerness, et j’en ai toujours été fier, mais je ne suis pas toujours fort, donc il y a eu beaucoup de moments difficiles. Mais je croyais tellement en ce projet que je devais continuer et représenter la communauté. Et aujourd’hui, je n’ai jamais eu une communauté aussi grande qui me soutient autant.
Tu connais très bien le milieu gastronomique montréalais. Qu’aimes-tu de ce milieu?
Chanthy Yen : J’adore Montréal. Le dernier épisode de ma saison de Top Chef Canada a été tourné à Montréal, et c’était super de pouvoir “catch up” avec tout le monde! J’ai mon propre comptoir au marché Time Out. J’ai dirigé le programme culinaire d’établissements comme The Coldroom et El Pequeño, j’ai été nommé Chef de l’année par Eater Montréal [pour le restaurant Fieldstone] et j’ai également figuré parmi les deux premiers du classement Cult MTL. Ce que j’aime à Montréal, c’est qu’on peut essayer de nouvelles choses. On a la possibilité de se plonger dans les arts et la culture et de faire quelque chose qui sort de l’ordinaire.
INFOS | Le comptoir Chanthy Yen se trouve au Time Market Montréal du Centre Eaton
timeout.com
À Vancouver, le restaurant TOUK toukyvr.com
