Face à la gentrification, Church-Wellesley s’inspire de Montréal, San Francisco et Sydney pour préserver son identité queer
Le Village de Toronto est à la croisée des chemins. Comme de nombreux quartiers LGBTQ+ historiques à travers le monde, Church-Wellesley doit aujourd’hui composer avec un paradoxe bien connu : les communautés queer ont contribué à revitaliser et à rendre attrayants certains secteurs urbains autrefois négligés, mais ce succès a souvent entraîné une hausse des loyers et une pression immobilière qui finissent par menacer leur propre présence.
De San Francisco à Londres, de Sydney à Amsterdam, les villages gais traversent depuis plusieurs années une profonde transformation. Toronto ne fait pas exception. Et, pour plusieurs militants et urbanistes, la question n’est plus seulement de savoir comment attirer davantage de visiteurs dans le Village, mais comment préserver ce qui en a fait l’importance historique.
« Les défis auxquels fait face Toronto ressemblent énormément à ceux qu’ont connus d’autres quartiers LGBTQ+ dans le monde », explique le sociologue Amin Ghaziani, spécialiste des sexualités urbaines à l’Université de la Colombie-Britannique. « La question est désormais de savoir quelles stratégies peuvent empêcher la disparition des espaces communautaires. »
Le modèle montréalais
Parmi les exemples qui inspirent actuellement Toronto, Montréal occupe une place centrale. Depuis vingt ans cette année, la piétonnisation estivale de la rue Sainte-Catherine Est a transformé le Village montréalais en vaste espace public dédié à communauté. Mobilier urbain, terrasses élargies, installations artistiques et programmation culturelle ont contribué à renforcer son caractère distinctif.
Cette piétonnisation n’a évidemment pas réglé à elle seule tous les problèmes du quartier. Le Village de Montréal demeure confronté à des enjeux importants, notamment la précarité commerciale, l’itinérance, la sécurité, la transformation de sa vocation et la pression immobilière. Mais en redonnant la rue aux piétons et en favorisant l’achalandage, elle a permis de ralentir la fermeture de certains commerces et de maintenir une forme de vitalité économique et sociale dans un secteur fragilisé.
Le succès de cette approche a été suffisamment significatif pour que la Ville de Montréal annonce sa volonté de rendre permanente une partie de cette transformation.
C’est précisément cette expérience, à la fois inspirante et imparfaite, qui a retenu l’attention de plusieurs défenseurs du Village torontois, dont Rodney Chan, étudiant en urbanisme.
Pour lui, la fermeture temporaire de Church Street à la circulation automobile constitue beaucoup plus qu’une simple mesure d’aménagement urbain.
« Lorsqu’on retire les voitures, on redonne la rue aux gens », explique-t-il. « On crée des espaces de rencontre, de discussion et de rassemblement qui sont essentiels à la vie communautaire. »
San Francisco : protéger le patrimoine queer
D’autres villes ont choisi une approche différente. À San Francisco, le quartier Castro a vu disparaître de nombreux bars et commerces historiques sous la pression immobilière. En réponse, les autorités municipales ont multiplié les mesures de protection patrimoniale.
Plusieurs bâtiments associés à l’histoire LGBTQ+ ont obtenu un statut officiel de protection, limitant les possibilités de démolition ou de transformation.
La ville a également créé le Castro LGBTQ Cultural District, un organisme chargé de préserver l’histoire, la culture et l’identité du quartier.
Pour plusieurs observateurs, Toronto pourrait s’inspirer de ce modèle afin de protéger certains lieux emblématiques avant qu’il ne soit trop tard.
La librairie Glad Day, le Woody’s, le Black Eagle ou encore le mémorial du sida figurent parmi les espaces souvent évoqués lorsque vient le temps de parler de patrimoine queer torontois.
Sydney et Londres : acheter pour protéger
Ailleurs dans le monde, certaines communautés ont adopté des stratégies encore plus ambitieuses. À Sydney, des groupes communautaires et des organismes sans but lucratif travaillent avec les autorités locales afin d’acquérir ou de sécuriser des bâtiments destinés à des usages LGBTQ+.
À Londres, où le nombre de bars LGBTQ+ a chuté de façon spectaculaire au cours des dernières décennies, plusieurs municipalités ont adopté des politiques obligeant les promoteurs immobiliers à démontrer qu’ils ne contribueront pas à la disparition d’espaces culturels queer.
Certaines villes britanniques appliquent même le principe du « Agent of Change », qui impose aux nouveaux projets résidentiels de s’adapter aux établissements culturels déjà présents plutôt que l’inverse.
Autrement dit, ce n’est plus au bar gai historique de réduire ses activités parce qu’un immeuble de condos apparaît à côté, mais au promoteur de prévoir une insonorisation adéquate.
Une crise mondiale des quartiers LGBTQ+
La situation observée à Toronto s’inscrit dans une tendance beaucoup plus vaste.
- À New York, Chelsea a progressivement remplacé Greenwich Village comme principal pôle LGBTQ+, avant de subir lui-même les effets de la gentrification.
- À Amsterdam, plusieurs établissements emblématiques ont fermé leurs portes en raison de la hausse des loyers.
- À Berlin, certains secteurs traditionnellement queer sont désormais convoités par des investisseurs immobiliers internationaux.
Partout, la même question revient : un quartier gai peut-il survivre à son propre succès? Pour plusieurs chercheurs, la réponse passe par un changement de perspective. Pendant longtemps, les villages LGBTQ+ ont été considérés comme de simples quartiers de divertissement. Aujourd’hui, ils sont de plus en plus reconnus comme des espaces patrimoniaux, culturels et communautaires qui méritent une protection comparable à celle accordée aux quartiers historiques.
Préserver plus que des bâtiments
À Toronto, les débats actuels dépassent largement la question de l’urbanisme. Derrière les projets de piétonnisation, les discussions sur le retour des organismes communautaires ou la préservation du mémorial du sida se cache une interrogation fondamentale : que veut-on transmettre aux prochaines générations LGBTQ+? Car lorsqu’un quartier gai disparaît, ce ne sont pas seulement des bars ou des commerces qui ferment. Ce sont des lieux de mémoire, des espaces de solidarité et des réseaux de soutien qui s’effacent.
Pour les militants qui se battent aujourd’hui pour l’avenir du Village, l’objectif n’est donc pas de figer Church-Wellesley dans le passé. Il s’agit plutôt de s’assurer qu’au milieu des tours de condominiums et du développement urbain, le quartier continue de remplir la mission qui lui a donné naissance : offrir aux personnes LGBTQ+ un endroit où elles peuvent se reconnaître, se rassembler et construire une communauté. Et sur ce point, Toronto rejoint aujourd’hui un mouvement beaucoup plus vaste qui mobilise les quartiers gais de Montréal, San Francisco, Londres, Sydney et bien d’autres villes du monde.
