Par l’entremise d’un récit en quatre temps, « Les éléments » de John Boyne aborde les thèmes de la culpabilité et de l’innocence à travers le poids du passé et des quatre éléments traditionnellement associés à la composition de l’univers : l’Eau, la Terre, le Feu et l’Air.
Dans « Eau », une femme dans la cinquantaine, Willow Hale, se réfugie sur une île perdue de la côte ouest-irlandaise, cherchant à échapper à l’attention persistante des médias et du public. Au fil des souvenirs qu’elle s’autorise à affronter, on découvre que son époux a abusé de nombreuses fillettes alors qu’il occupait un poste clé à la Fédération nationale de natation. Son esprit est également tourmenté par une question lancinante : se serait-elle refusée à percevoir des signes d’abus à l’endroit de sa fille ainée, ce qui expliquerait le suicide de cette dernière ? Et est-il alors possible que Rebecca, sa fille cadette, puisse également compter parmi les victimes de son époux ? Quatre ans plus tard, dans “Terre”, nous suivons Evan, un jeune homme qui a quitté l’île pour vivre son homosexualité et échapper au destin que son père souhaite lui imposer : devenir joueur de foot alors qu’il se sent plutôt l’âme d’un artiste. Malheureusement, il réalise que ses rêves sont confrontés à un manque de talent : “Je voulais être peintre, mais mes yeux et mes mains n’ont pas les dons qu’ont reçus mes pieds”.
Il se joint donc à une équipe de foot où il s’éprend de l’un de ses coéquipiers, Robbie, et se retrouve impliqué, un peu malgré lui, dans le viol d’une jeune femme. La vérité sur son rôle se dévoile progressivement, au cours d’un procès, parallèlement à la prise de conscience qu’il est devenu l’incarnation de ce que souhaitait son père. Sa quête identitaire l’amènera à une croisée des chemins où il devra faire un choix déterminant.
« Feu » constitue sans aucun doute le récit le plus brutal et dérangeant de cette tétralogie. Freya Petrus, qui était la jurée no 6 du procès pour viol, est une spécialiste des grands brûlés. Elle cache cependant ses propres meurtrissures puisqu’elle a été violée à répétition, à l’âge de 12 ans, et enterrée vivante par deux frères voisins. Depuis lors, elle se venge en séduisant des adolescents, annihilant ainsi toute chance de bonheur pour ces derniers et devenant ainsi le monstre qu’elle a elle-même affronté dans son enfance.
Une vingtaine d’années plus tard, dans « Air », Aaron quitte l’Australie avec son fils Emmett afin de retrouver la mère de ce dernier, Rebecca, la fille de Willow. Ce voyage ne se veut pas seulement un retour aux sources, mais aussi une libération de secrets de famille qu’il a gardés pour protéger son fils, mais qui touchent également certains autres personnages.
En filigrane des quatre récits, se dressent avec force les thèmes des traumatismes, de la culpabilité, du déni et de la complicité passive. L’auteur met par ailleurs en lumière que cette quête de vérité peut conduire à un apaisement, voire même à l’atteinte d’un certain bonheur, mais qu’il y a toujours un prix à payer.
Un roman d’exception, qui, malgré la brutalité de certains thèmes, demeure toujours
troublant et captivant!
INFOS | Les éléments / John Boyne. Paris : JC Lattès, 2025. 507 p.
