La disparition de Blued et Finka de l’App Store représente un nouveau revers pour une communauté déjà marginalisée.
Apple a retiré de son App Store chinois deux des applications de rencontres gaies les plus utilisées au pays, Blued et Finka, après avoir reçu un ordre de l’autorité chinoise de régulation et de censure de l’internet. La nouvelle survient alors que des utilisateurs chinois ont rapporté sur les réseaux sociaux que les deux applications avaient aussi disparu de plusieurs boutiques Android au cours du week-end. Les personnes qui les avaient déjà téléchargées peuvent toutefois encore les utiliser pour le moment.
« Nous respectons les lois des pays où nous opérons. À la suite d’un ordre de la Cyberspace Administration of China, nous avons retiré ces deux applications uniquement de la boutique chinoise », a indiqué Apple par communiqué de presse. L’entreprise a précisé que les applications n’étaient déjà plus disponibles ailleurs depuis un certain temps. « Plus tôt cette année, le développeur de Finka a choisi de retirer l’application des boutiques hors Chine, et Blued était déjà exclusive au marché chinois. »
Une communauté déjà sous pression
La plupart des applications internationales de rencontres LGBTQ+ sont déjà bloquées en Chine. Grindr, par exemple, a été supprimée de l’App Store chinois en 2022.
Si la Chine a décriminalisé l’homosexualité dans les années 1990, le gouvernement ne reconnaît toujours pas le mariage entre personnes du même sexe. Et, depuis quelques années, le climat s’est nettement durci : le Parti communiste chinois exerce un contrôle de plus en plus strict sur la société civile et la liberté d’expression. Plusieurs organisations de défense des droits des personnes LGBTQ+ ont dû fermer leurs portes, et les réseaux sociaux censurent souvent les contenus et comptes LGBTQ+.
L’avenir incertain de Blued et Finka
En juillet, Blued avait soudainement suspendu l’inscription de nouveaux utilisateurs, sans explication, selon des publications sur les réseaux sociaux chinois. Pendant un mois, certains internautes chinois allaient jusqu’à payer environ 20 $ pour acheter des comptes Blued d’occasion sur des sites de revente. Les inscriptions ont finalement repris à la mi-août.
En 2020, BlueCity — la société mère de Blued — est devenue publique et annonçait alors que l’application comptait plus de 49 millions d’utilisateurs inscrits et plus de 6 millions d’utilisateurs actifs chaque mois. La même année, BlueCity avait racheté Finka, son plus grand concurrent, pour environ 33 millions $. En 2022, l’entreprise s’est retirée de la bourse et a été acquise par Newborn Town, une firme de médias sociaux basée à Hong Kong. La plupart des employé·e·s historiques de Blued, incluant son fondateur Ma Baoli, ont quitté l’entreprise après l’acquisition, affirme un ancien employé ayant requis l’anonymat.
En 2024, Blued a rebaptisé sa version internationale sous le nom HeeSay, une application devenue populaire en Inde, au Pakistan et aux Philippines, selon The Wall Street Journal. HeeSay demeure accessible sur les boutiques d’applications.
Pour l’instant, il est impossible de savoir si le retrait de Blued et Finka en Chine sera temporaire ou permanent. Par le passé, certaines applications chinoises ont pu réapparaître dans les boutiques après avoir apporté les modifications exigées par la Cyberspace Administration of China.
BlueCity a aussi diversifié ses activités, notamment dans le secteur de la santé, en lançant une pharmacie numérique et une clinique de télémédecine destinée aux hommes chinois. Son application santé, He Health, offrait entre autres des services discrets pour le traitement de problèmes comme la dysfonction érectile ou les infections transmissibles sexuellement.
L’entreprise gère également un organisme sans but lucratif dédié à la lutte contre le VIH/sida. En 2012, Ma Baoli avait rencontré Li Keqiang — devenu plus tard premier ministre de la Chine — pour discuter du travail de prévention du VIH mené par Blued. Cette rencontre était largement perçue comme une forme d’approbation tacite permettant à l’application de poursuivre ses activités en Chine.
Le 5 novembre dernier, la division communautaire de BlueCity a annoncé sur WeChat que son programme de dépistage du VIH avait été nommé l’un des « Meilleurs projets de bénévolat de la capitale » par le Comité municipal du Parti communiste de Pékin.
