Le VIH peut parfois donner l’impression de s’être estompé, mais il est encore bien présent et les récentes données rappellent qu’il demeure un enjeu de santé publique majeur. Selon l’Agence de la santé publique du Canada, près de cinq nouvelles infections quotidiennes sont survenues au pays en 2022. À Montréal, la Direction régionale de santé publique révélait en mai dernier une réalité tout aussi alarmante: 675 nouvelles personnes vivant avec le VIH (PVVIH) ont été enregistrées dans la métropole en 2024, dont 40 % recevaient un premier diagnostic. La proportion de femmes touchées atteint également son plus haut niveau des vingt dernières années dans la ville. Bref, le VIH existe encore. Et les besoins aussi.
Dans ce contexte, les initiatives visant à soutenir les PVVIH demeurent plus importantes que jamais. C’est pourquoi la Toronto People With AIDS Foundation invite la communauté à mettre l’épaule à la roue en participant à la 28e édition du Vélothon amis pour la vie (Friends for Life Bike Rally), qui reliera Toronto à Montréal du 2 au 7 août prochain afin d’amasser des fonds pour plusieurs organismes de lutte au VIH situés le long du parcours. Tour de piste.
Rouler pourquoi?
« Le VIH existe encore. Les gens pensent parfois que ce n’est plus un enjeu, mais ça l’est toujours. C’est pour ça qu’on roule : pour lutter contre la stigmatisation et soutenir directement les personnes vivant avec le VIH », explique d’entrée de jeu Peter Harte, coordonnateur au marketing et au développement à la Toronto People With AIDS Foundation.
Depuis 1999, le vélothon a permis d’amasser près de 28 millions de dollars pour les organismes communautaires œuvrant auprès des PVVIH. Cette année, l’objectif a été fixé à 1,9 million de dollars, le plus ambitieux de l’histoire de l’événement. Pour Peter Harte, cette hausse témoigne de la croissance des besoins humains sur le terrain : « Les besoins augmentent, donc on doit continuer d’amasser plus de fonds! »
Parmi les organismes bénéficiaires de l’édition 2026 du vélothon, on retrouve notamment AIDS Community Care Montreal, Bruce House à Ottawa, Trellis HIV & Community Care à Kingston ainsi que la People With AIDS Foundation de Toronto.
Une formule bien huilée depuis trois décennies
Le parcours du vélothon est demeuré relativement similaire depuis sa création en 1999. Cette année, le départ sera donné le 2 août à 8 h au parc Corktown Common de Toronto, tandis que l’arrivée aura lieu durant la Fierté au parc Lafontaine à Montréal le 7 août à 16h. Le premier jour, les participants sont accompagnés par un comité d’encouragement chargé de les motiver et de donner le ton festif à l’événement. Peter Harte insiste effectivement sur le fait que le vélothon demeure avant tout une activité profondément sociale : « Quand les gens arrivent au camp à la fin de chaque journée, il y a énormément d’encouragements, de musique, un comité d’accueil… c’est vraiment très festif. »
L’arrivée à Kingston, le 4 août, constitue d’ailleurs l’un des moments les plus forts de toute la semaine : « La Ville de Kingston et Tourism Kingston font un travail d’accueil incroyable. Ils organisent un immense événement au centre-ville dont l’ambiance ressemble à une Fierté. Il y a des familles, des enfants, des drags et énormément de gens de la communauté… et ils amassent aussi des fonds pour Trellis HIV & Community Care. C’est un événement incroyable », souligne Peter Harte. Tout au long du parcours, les cyclistes reçoivent des collations et des goûters gratuits à chaque arrêt pendant les six jours.
Les journées de sept heures sont divisées en trois segments d’environ deux heures, incluant une pause pour le dîner, une pause en après-midi ainsi qu’un arrêt final à l’endroit où tous les participants campent.
Une expérience transformative pour tous
À ce jour, plus de 370 participants et bénévoles de soutien ont confirmé leur présence,
incluant 280 cyclistes qui parcourront environ 100 kilomètres par jour pour un total de quelque 600 kilomètres. La formule a été pensée afin de rendre l’expérience accessible au plus grand nombre. Peter Harte insiste, il n’existe aucune attente de performance : « Les gens roulent à leur rythme. Il n’y a aucune compétition. »
Les participants âgés de 18 à 80 ans incluent tous les types de conditions physiques et de niveaux d’expérience. Pour répondre aux réalités de chacun, trois parcours distincts sont proposés : le trajet complet Toronto–Montréal sur six jours, un parcours d’une journée reliant Toronto à Port Hope ainsi qu’un parcours de trois jours reliant Kingston à Montréal.
Peter Harte souligne également que l’organisme met en place une culture de non-questionnement quant aux besoins et aux capacités des coureurs durant l’événement. Ainsi, si une personne désire arrêter de pédaler pendant une portion du parcours, un transport lui sera offert jusqu’au point de son choix sans justification ni pression.
Selon l’organisateur, cette approche fait en sorte que 100 % des participants terminent le parcours qu’ils se sont fixé : « Notre équipe est très respectueuse. Il n’y a aucune pressionet énormément d’encouragements. Tout le monde se rend jusqu’à la fin! Le message est
simple : roulez, buvez l’eau et ayez du plaisir! »
Côté matériel, la participation nécessite essentiellement un équipement de cyclisme et de camping. Mais encore là, nul besoin d’avoir un vélo haut de gamme ou un équipement professionnel. « Pas besoin d’avoir un vélo dispendieux ou un équipement sophistiqué. Nous avons aussi beaucoup de matériel à prêter. Si quelqu’un n’a pas le bon équipement de camping, par exemple, on peut l’aider », souligne Peter Harte.
Le vélothon est également ouvert à tous, peu importe le statut sérologique, l’orientation sexuelle ou l’identité de genre. Historiquement très masculin, l’événement attire maintenant un nombre grandissant de femmes. Peter Harte lance d’ailleurs une invitation particulière aux personnes qui s’identifient au genre féminin : « C’est une expérience unique. Ça permet de développer la confiance, la force et les amitiés. On rencontre énormément de gens de tous horizons et de tous genres. C’est toute une aventure! »
Participant lui-même au vélothon depuis 2015, Peter Harte affirme que l’expérience a littéralement changé sa vie : « Je voulais rencontrer de nouvelles personnes et faire quelque chose de différent. Je n’avais jamais fait de levée de fonds et je cherchais une façon de redonner, raconte-t-il. Le vélothon m’a donné un sentiment d’accomplissement tellement fort qu’il est devenu difficile de revenir à ma vie d’avant. »
À ses yeux, le vélothon constitue aussi une rare occasion de créer des liens entre des personnes de générations et de parcours différents : « On a rarement l’occasion de rencontrer une telle diversité de personnes. Tu manges avec quelqu’un de vingt ans de plus ou de moins que toi, qui a des enfants, qui partage son histoire et explique pourquoi il roule. On a accès à des histoires incroyables. »
Cette dimension intergénérationnelle amène également Peter Harte à lancer un message aux plus jeunes membres des communautés LGBTQ+ : « La crise du VIH n’est pas si loin derrière nous. Beaucoup de choses ont changé, mais les personnes qui étaient là dans les années 1980 ont énormément fait pour nos communautés et elles sont encore avec nous. On peut choisir d’ignorer les autres générations, ou on peut décider d’apprendre d’elles. »
Il n’est pas trop tard pour s’inscrire au Vélothon amis pour la vie et d’amasser des fonds pour les organismes de lutte au VIH. On peut visiter le www.bikerally.org ou suivre les plateformes web de l’organisme pour toutes les infos et actualités.
Pour plus de renseignements (en anglais) à propos de Friends for Life Bike Rally : https://bikerally.org
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