Fruit du travail du groupe des bénévoles du vendredi des Archives gaies du Québec (AGQ), l’exposition « Armand Monroe, John Banks et les Glitterati de Montréal » vise à mieux faire connaître la vie de ces deux militants de la première heure ainsi que le contexte social dans lequel ils ont évolué. Du 27 juin au 7 septembre 2026, retour fascinant sur un Montréal aujourd’hui disparu, alors que la vie nocturne LGBTQ+ se concentrait dans l’ouest du centre-ville.
L’exposition a été initiée par Ross Higgins, cofondateur des AGQ, avec l’aide des bénévoles du vendredi, un groupe composé de Robert Tessier, Pierre Rochon, Normand Cusson, Antoine Vogler, Manuel Orhy Pirón, Aimé Majeau, Lou Bou et Nicolas Vignola Goyer. L’objectif était de commémorer l’effervescence du premier quartier gai montréalais, autour de la rue Stanley, ainsi que ses pionniers, notamment Armand Larrivée, mieux connu sous le nom d’Armand Monroe, et John Banks. Décédés respectivement en 2023 et en 2024, ils ont contribué de multiples façons à la création d’espaces tels que le Tropical Room, le PJs et le Mystique, où chacun pouvait vivre sa différence librement. Et, entre les archives des deux, la matière ne manque pas.
« C’est un duo de pionniers important pour la communauté LGBTQ+, aujourd’hui disparu, mais qui a énormément contribué à son développement en organisant, entre autres, des événements rassembleurs. Nous avons retrouvé beaucoup de photos de John, d’Armand et de leurs amis lors d’activités de l’époque. L’exposition constitue en quelque sorte un récapitulatif de leur vie et de leur engagement », souligne Jean Logan, membre du conseil d’administration des AGQ depuis de nombreuses années.
Que découvrira-t-on dans cette exposition ? « Des artéfacts originaux, des photographies, des articles de journaux, des panneaux explicatifs et des éléments de mise en contexte », précise Jean Logan. « Il y aura également des documents d’archives, des affiches et, comme on l’a mentionné, des centaines de photos de fêtes, de bars et d’activités communautaires », ajoute Antoine Vogler, artiste, coresponsable de la librairie du Centre des arts actuels SKOL et bénévole aux AGQ.
Une histoire de militants
Armand Monroe a été animateur au Tropical Room, sur la rue Peel, dès la fin des années 1950, puis au PJs de 1968 à 1989, l’un des établissements les plus importants pour les performances trans à Montréal. Il a également participé à de nombreux événements communautaires 2SLGBTQIA+ ainsi qu’à diverses émissions, expositions et initiatives qui ont jalonné l’émergence des communautés gaie, lesbienne et trans telles qu’on les connaît aujourd’hui. Armand Monroe est né dans le quartier Saint-Henri en 1935. Il est décédé en novembre 2023.
John Banks, né à Montréal en 1945, est décédé le 23 juin 2024. Ces deux figures marquantes du Montréal gai ont quitté ce monde à un an d’intervalle, laissant derrière elles un vaste héritage documentaire qui raconte l’histoire d’une métropole où la vie homosexuelle s’est d’abord vécue dans la clandestinité avant de devenir plus visible et revendicatrice. John Banks a entrepris très tôt son rôle de bâtisseur communautaire. Il a notamment fondé la Brigade rose qui a organisé la première célébration de la Fierté montréalaise, en 1979. Comme barman au Mystique, sur la rue Stanley, il a participé à créer un lieu de rencontre accueillant pour une clientèle diversifiée, particulièrement ouvert aux personnes non conformes aux normes de genre. Il y organisait des soirées extravagantes, dont le célèbre Mommy Dearest Party de 1981, où ses amis, costumés et maquillés avec l’aide de professionnels du théâtre, incarnaient Joan Crawford et son entourage.
Ensemble, John, Armand et leurs amis ont présenté une production du Rocky Horror Show en 1978. D’autres spectacles ont suivi au fil des ans. Dans les années 2000, le Mystique est devenu un lieu culte pour la nouvelle génération queer montréalaise. À travers les décennies, ces pionniers ont largement contribué à façonner les communautés LGBTQ+ contemporaines.
Un effort intergénérationnel
Les personnes ayant conçu cette exposition font partie du groupe de bénévoles qui se réunit chaque vendredi afin de classer et de préserver les documents conservés aux Archives. « C’est un projet intergénérationnel. La moitié du groupe est composée de personnes de 75 ans et plus, tandis que l’autre moitié rassemble des jeunes de 35 ans et moins », explique Antoine Vogler, qui a commencé à faire du bénévolat aux Archives il y a quatre ans.
« Ce groupe est un lieu rare où les jeunes générations rencontrent celles qui les ont précédées. Nous voulions aussi rendre hommage à John, qui nous manque beaucoup. Cette expérience a été très formatrice pour moi et pour plusieurs autres jeunes du groupe. On apprend énormément sur cette époque et sur ce que signifiait vivre dans la clandestinité lorsque l’homosexualité n’était pas acceptée socialement.
On découvre aussi les nombreux bars qui animaient autrefois l’ouest du centre-ville. Cette exposition est le fruit d’un véritable effort collectif intergénérationnel. » L’idée de l’exposition est née au fil du classement des documents. « Nous sommes tombés sur une quantité impressionnante de photographies montrant des artistes drag, des personnes trans, des spectacles dans les bars du centre-ville, mais aussi des collectifs qui militaient pour l’acceptation des personnes LGBTQ+. Nous avons retrouvé de nombreux documents liés à cette époque. C’est fascinant et j’ai énormément appris », conclut Antoine Vogler.
INFOS | Du 27 juin au 7 septembre 2026, les Archives gaies du Québec (AGQ) présentent
l’exposition « Armand Monroe, John Banks et les Glitterati de Montréal ».
https://agq.qc.ca
