« De l’extérieur, j’étais encore un joueur de très haut niveau. À l’intérieur, j’étais encore cet ado au Minnesota qui se cachait », écrit-il dans sa déclaration. Jesse Kortuem, joueur de hockey bien réel qui a un jour tourné le dos au sport par crainte de ne pas pouvoir concilier carrière sportive et orientation sexuelle, a publié un message dans lequel il fait son coming out comme homme gai — en disant avoir été inspiré par le phénomène Heated Rivalry. Sans avoir évolué dans la LNH, il a joué comme défenseur/centre dans plusieurs ligues, et sa passion pour le hockey l’a longtemps empêché de s’afficher.
« Je sais que de nombreux hommes gais — et de nombreux joueurs encore dans le placard — dans le monde du hockey sont profondément touchés par le succès de Heated Rivalry », confie Kortuem à Out. « Jamais je n’aurais cru qu’une œuvre aussi positive et aussi aimante puisse émerger d’un sport perçu comme si masculin. Ces dernières semaines, j’ai eu de la difficulté à mettre des mots sur ce que je ressens, craignant l’impact sur la dynamique d’équipe, etc. »
Il ajoute : « Aujourd’hui, j’ai franchi le pas pour raconter enfin mon parcours au hockey et mon histoire. Je suis immensément reconnaissant pour tous les commentaires positifs que j’ai reçus d’anciens coéquipiers, dont ceux du secondaire. »
La déclaration de coming out de Jesse Kortuem
Au hockey, il n’y a rien comme le moment où l’on foule la glace après le passage de la Zamboni, quand elle laisse derrière elle une surface fraîche et parfaitement lisse. Pour beaucoup de joueurs, le son des lames qui tracent cette glace neuve fait simplement partie de l’échauffement, avant un match ou un entraînement. Mais pour moi, c’est le son d’un endroit où j’ai longtemps senti que je devais me cacher.
Je veux d’abord dire un immense merci au Cutting Edges Hockey Club de m’avoir accueilli la fin de semaine dernière lors de son Winter Classic à Sun Peaks, en Colombie-Britannique. Me tenir sur la glace, en portant votre chandail — qui représente à la fois mon sport et ma communauté — m’a donné l’impression de construire un pont au-dessus d’un vide que je portais depuis des décennies.
Je suis une personne discrète. Celles et ceux qui me connaissent le mieux savent que je partage rarement, voire jamais, quoi que ce soit publiquement sur les réseaux sociaux. Mais récemment, quelque chose s’est allumé en moi (oui, d’accord : merci à #HeatedRivalry). J’ai réalisé qu’il était enfin temps de raconter un cheminement que je garde près du cœur depuis longtemps.
Pour n’importe quel joueur de hockey, les sons de l’aréna et la morsure de l’air froid sont inconfondables : les tirs frappés, les rondelles qui claquent contre la bande, les lames qui entaillent la glace fraîche, le tintement aigu d’une rondelle sur le poteau — tout cela procure un immense réconfort. Pourtant, pendant longtemps, l’aréna n’a pas été un endroit où je pouvais être entièrement moi-même. J’ai eu l’impression de devoir cacher des parts de moi beaucoup trop longtemps.
En grandissant comme le plus jeune de quatre garçons dans le #StateOfHockey (le Minnesota), le sport et la compétition n’étaient pas seulement ce que nous faisions : c’était ce que nous étions. À l’adolescence, je portais un poids qui semblait ne pas avoir sa place dans cet univers, et je vivais constamment dans une forme de dédoublement.
« J’aimais le hockey, mais je vivais avec une peur persistante. Je me demandais comment je pouvais être gai et continuer à pratiquer un sport aussi dur et masculin. »
Pour le jeune que j’étais, cette part de mon identité ne pouvait jamais être révélée. Je ne croyais pas que ces deux mondes pouvaient cohabiter chez une même personne — encore moins dans un même vestiaire. Faire son coming out dans les années 2000 ne me semblait pas une option, surtout avec si peu de représentation positive dans les médias à l’époque, et cela aurait été un désastre social dans une école secondaire aussi grande. À 17 ans, j’ai quitté l’équipe du secondaire ainsi que la fraternité de ces amitiés liées au hockey, développées depuis l’enfance — pour une foule de raisons.
Des années plus tard, alors que je vivais à New York puis à Atlanta, je me suis retrouvé de nouveau sur la glace, à jouer à un haut niveau. À ce moment-là, j’étais out auprès de plusieurs personnes dans ma vie, mais je n’arrivais toujours pas à être entièrement out dans mes équipes adultes. De l’extérieur, j’étais encore un joueur de très haut niveau. À l’intérieur, j’étais encore cet ado au Minnesota qui se cachait. Comme bien des athlètes dans le placard, je craignais qu’en révélant qui j’étais réellement, tout change instantanément : leur regard sur moi, l’attention négative que cela pourrait amener à l’équipe avec « le joueur gai ». Alors, je n’ai jamais osé. Chaque semaine, j’étais dans un vestiaire avec des gars que je respectais, mais je ne me sentais toujours pas assez en sécurité pour leur dire qui j’étais vraiment. Même quand la conversation tournait vers les épouses, les familles ou les fréquentations, je changeais rapidement de sujet. Et si je n’avais pas le choix, je disais simplement que j’étais célibataire — même lorsque je voyais quelqu’un.
« Je passais chaque semaine dans un vestiaire avec des gars que je respectais, mais je ne me sentais toujours pas assez en sécurité pour leur dire qui j’étais vraiment. »
Le chemin entre cet ado du Minnesota et l’homme que je suis aujourd’hui n’a pas été linéaire. Il a fallu beaucoup de recherche, beaucoup de lutte, des choses que je regarde en arrière sans fierté, et le travail difficile de réconcilier mon passé avec ma vérité.
Cette lutte pour faire cohabiter les deux moitiés de ma vie a atteint un point de rupture en 2017. J’étais prêt à rester, pour toujours, un joueur dans le placard au sein de ligues hétéros — ou pire encore, à accrocher mes patins pour de bon. J’ai décidé de donner une dernière chance à un tournoi de hockey gai, en m’inscrivant à la dernière minute au #SinCityClassic, un événement sportif LGBTQ+ annuel à Las Vegas, dont le tournoi de hockey est commandité par les #LABlades. J’avais déjà participé à quelques tournois gais, sans jamais vraiment accrocher avec les gens.
Ce tournoi a tout changé. J’y ai rencontré un groupe de gars venus des États-Unis et du Canada — les Las Vegas Boyz — des joueurs comme moi, eux aussi gais. À partir de ce moment, ma vie n’a plus jamais été la même. Ça a été un long chemin, vulnérable, pour me défaire du personnage de l’athlète dans le placard (un travail que je poursuis encore aujourd’hui) et trouver une paix réelle grâce aux amitiés que j’ai bâties par le hockey : à Vancouver (Cutting Edges), à Toronto (Misfits) et partout aux États-Unis.
« À partir de ce moment, ma vie n’a plus jamais été la même. »
La fin de semaine dernière à Sun Peaks a été bien plus que quelques matchs. Debout sur cette glace, j’ai compris que j’avais enfin trouvé ma paix. Merci encore au Cutting Edges Hockey Club pour cette fin de semaine incroyable et pour ce rappel : il y a de la place pour nous tous sur la glace.
Voici mon histoire. Ce n’est pas l’histoire de tout le monde, mais si je la partage, c’est parce que je veux parler aux athlètes qui sont encore dans le placard ou qui peinent à trouver leur voie. Je veux que vous sachiez qu’il y a de l’espoir et que vous n’êtes pas seuls. Une vie — et un bonheur profond — vous attend sur votre chemin. Vous allez traverser ça. Et ça va aller.
